Tempest

３８・想い

「･･････サキ･･･」

ルキノは立ち上がり、視線の先にいるその姿を見つめた。
彼女は口をきつく結び、強い意志を込めた瞳でこちらをじっと見ている。

「あのときは、助けてくれてありがとう」

表情を緩めることなく、サキは固い声で言い放った。言葉を向けられたのが自分ではなくシヨだということを、ルキノは彼の反応で理解した。

「ああ。二人とも無事で良かった」

シヨも彼女と同様、緊迫感に満ちた顔で答える。
ルキノはその様子を、黙って見ていた。

「あそこから脱出させてくれたことは感謝してる。でも、どうしてあんなことしたの？」

いつになく真剣な、彼女の瞳。それを受けるシヨのオーラは、いままでルキノが感じていた柔らかいオーラとは全く異なる、冷たく張り詰めたものだった。

「説明する理由はない」

「あんた、フォルセティを裏切ったの？それともまだあそこにいるの？」

二つの視線がぶつかりあう。

「俺は現在でもフォルセティの機関員だ。ただ、今は組織の拘束から解かれている。お前を捕らえよという命も受けていない」

「じゃあどうして、ここにいるの？」

シヨは黙った。ルキノの幼なじみだとは、さすがに答えられない。張り詰めた空気が、３人を包む。

ひんやりとした風が木々を揺らし、木漏れ日を揺らめかせる。

ルキノは唇を噛み、一歩前へと歩み出た。

「こいつは、俺の友人だ。ここで一緒に暮らしていた幼なじみなんだ」

「えっ･･･」

「ルキノ！」

二人の視線が、彼に向けられる。

この道は、避けて通れない。
いつかは彼との交友が組織にもばれる時が来る。

「ホントは黙っておきたかったんだけど･･･こいつとは、小さい頃に知り合った友達同士なんだ」

彼女にだけは、話しておいた方がいいという気がしたのだった。

「だからどうっていうわけじゃないけど･･･今はこいつの言ってることを信用していい。ここで戦うつもりもないし、他に何か目的があるわけでもない」

ルキノは木々の間から抜け出し、サキの立つ草地へと出て行った。

「心配しなくても大丈夫だから。アジトに帰ろう」

目の前で複雑な表情を浮かべるサキの顔を見ながら、そう促す。
本当はもう少しこの場所にいたかったのだが、現実はそれを許してくれそうにない。

シヨと一緒にいたという事実をごまかせるような理由など思い浮かばなかったし、サキのいる前でこれ以上の弱音を吐いたら、それこそ自分の力で立ち直れなくなりそうな気がするのだった。

「友達って･･･じゃあなんで今まであいつと戦ってたの？」

淋しそうにも見える表情のサキ。ルキノは正面から見ることができず、いつものように視線を斜めにずらす。

「それが役割だから･･･」

「も～バカ！いつもいつも無理しすぎなんだよルキノは！」

突然叫んだかと思うと、サキはいきなり彼の体をギュッと抱きしめた。

「死にそうな状態だったのに突然いなくなるし、これ以上心配させないでよ！寿命が縮むじゃない！」

耳元で叫ぶサキ。苦しいくらいにルキノの体を両腕でしっかりと抱え込む。相当彼を心配していたようだ。
ルキノは彼女よりも小柄な上に完全に抱え込まれてしまっているせいで、なんとも格好の付かないことになっている。

「ルキノもっと自分を大切にしてあげなよ。仕事だから役割だからっていっても限界はあるでしょ？いっつも強がって結局ボロボロになるじゃない。無理すればいいってもんじゃないでしょ」

「わかってるよ･･･」

無抵抗のまま言葉だけを返すが

「全然わかってないよ。あいつと幼なじみだってこと、教えてくれなかったじゃない。一人で全部抱え込もうとしてたでしょ。実は神経質っていうか、繊細なくせにさ」

彼女はお見通しだったようだ。

一人で全部抱え込もうとしていたのは、そのほうが、楽だと思ったからだった。人に心配をかけたり、不安を与えるのは嫌なのだ。色々と干渉されるのが面倒だと思っていた。

それに、辛いことを辛いと声を出して人前で認めてしまったら、その辛さに押し潰されてしまいそうな気がしたのだった。だから、耐えていた。
耐えられるだけの力は持っていた。

ただ、彼女の言うように、増えていくばかりの負担をどこまで抱えられるかということは、わからなかった。今はまだ耐えられる。確かなのは、その事実だけだった。

「ごめん。わかったよ。あとでちゃんと話すから」

ルキノはサキの肩に手を当て、自分の体をそこから離した。目の前のサキの顔に、視線を向ける。

彼女は、泣いていた。

泣きながら、サキはルキノの言葉にわずかな笑顔を浮かべて頷いた。

「え･･････」
まさか泣いているとは思っていなかったルキノは、驚きのあまり言葉を詰まらせた。表にははっきりと現れていなくても、内心では相当狼狽えている。

そんなに心配させるようなこと、してたか？

かける言葉が見つからず、ただ涙を流すサキの姿を見つめるしかない。彼女の肩から離した手を、所在なさげに宙で固める。

眉を寄せ、ただ彼女を見守るルキノ。どうすればいいのかわからない。

そこまで心配をかけていたのなら、彼女には、ちゃんと話しておくべきだったのかもしれない･･･

彼は小さく息をつき、シヨの方に顔を向けた。

シヨは苦笑いを浮かべている。お前も大変だな。そんな声が聞こえてきそうだ。

「シヨ、リーダーに伝えとけ。お前の言いなりにはならないってな」

ルキノは穏やかな笑みと共にシヨに言葉を向けた。

「フォルセティは諦めないからな。首洗って待ってろ」

シヨもまた、わずかに笑って声を返す。

これが友としていられる最後の時間かもしれない。
が、二人は共に、なんとなく、感じているのだった。

いずれは互いが協力しなければならないことになると。

リーダーが言っていた『自らの力が世界のために必要だと自覚する』であろうということを、ルキノは心の奥で、ほんの少し期待しているのだった。

もしそうなった時に、彼らと協力せざるを得なくなったら･･･もしかしたら、休戦できるかもしれない。このまま戦わなくてもすむかもしれない。
そんな期待を、ほんの少しだけでも抱いてしまうのだった。

不安も、寂しさもある。確かにここで彼と別れたくないという気持ちは強い。

けれど、不思議と彼とまたこうして会えるというのが、理由もないのに確信を持てる気がするのだった。

ルキノは穏やかな顔でシヨの顔を見ながら、頷いた。シヨも柔らかい笑みを浮かべた顔で、頷き返す。

「サキ、帰るぞ」

「うん」

ルキノはサキの方に向き直り、声を掛けた。
まだ涙を拭っているサキの背中をポンと叩き、彼はシヨに背を向ける。

シヨは花畑の方へと歩いていく二人の姿を、しばらく眺めていた。

彼らの姿が坂の向こうへ消えた頃、シヨは唐突に声を放った。

「いつからそこにいたんだ？」

その声は鋭く、ピンと張り詰めている。彼の体から発せられるオーラも、先程とはまるで別人のように冷たく研ぎ澄まされている。

「いや、ほら。邪魔しちゃ悪いかな～と思ってさ」

後方から、やけに軽いノリの声が聞こえてきた。声と共に姿を現したのは、燃えるような真っ赤な髪に、鮮やかな緋色の瞳を持つ男。

エルザだった。

「お前こそ、こんな所で何やってるんだ？せっかく自由な時間もらったってのに」

彼は腕を組んで、シヨの顔を見つめながら首を傾げる。
問われたシヨは顔から表情を消し去り、漆黒の瞳をエルザに向ける。

「こんな所しか来る所がなかったんだ。悪かったな」

「なんだ機嫌悪いのか？そんな恐い顔して」

指摘しながら、エルザは薄ら笑いを浮かべている。シヨが何故警戒的なオーラを自分に向けているのか、彼は、わかっていた。

「エルザ･･･お前の話は聞いた。いきなりいなくなって、あちこちで破壊魔法を発動させているらしいな」

「あら･･･もうばれちゃってるのね」

わざとらしく驚いてみせるエルザ。シヨはやるせない顔で彼に尋ねた。

「どういうつもりなんだ･･･。まさか反乱組織に寝返ったわけじゃないだろうな」

エルザはニヤリと嗤う。

「まさか。奴らとは目的が違う」

言いながら腕を解き、シヨに近付いた。手が触れられるくらいの目の前で、エルザは口を開く。

「どういうつもりかって？･･･お前が一番わかってるだろ？」

エルザの手が、シヨの左肩をがしっと掴む。オーラのせいか、流れ出るエネルギーのせいか、掴まれた肩が痛いほどに熱い。

「記憶は取り戻したのか？」

口の端をつりあげるエルザ。

「･･･ああ」

緋色の瞳を貫く、漆黒の眼光。

「お前の母親、それから･･･ルキノの母親を殺したのは、誰だった？」

「フォルセティだ」

エルザは邪悪な笑みを浮かべ、視線を横に向ける。

「どうやってアスガルドに来たか、思い出したか？」

「フォルセティに連れてこられた。無理矢理な」

その答えに、エルザは満足そうに頷く。

「そのあと、どうなったかわかるか？」

肩を掴む手に力を入れ、エルザは顔をシヨに近づける。

「フォルセティに対する憎悪を封印させるために、拉致された前後の記憶を抹消された。それからは完全に奴らの犬だった」

ふふっと鼻で笑い、エルザは手を離した。腰に両手をあて、今度はシヨに背中を向ける。

「あ～あ、悲しくて涙が出てくるよ。思い出すたびに腑が煮えくり返りそうだ。恨んでも恨んでも恨みきれない。思いが晴らされることは死ぬまでないんだ」

まるで演技をしているかのように大げさな抑揚で語るエルザ。そして、くるりとシヨに顔を向け、言葉を放つ。

「そうは思わなかったのか？」

シヨは口を結び、眉を寄せる。

「お前が総統の暗殺を謀ったって聞いて、鳥肌が立ったぜ。まさか真面目ちゃんのお前がそこまでやるとは思ってなかったから、びっくりしたよ」

エルザの言葉に、彼は目を伏せた。
そう。フォルセティや軍に対して、言葉では言いようのない怒りを覚えたのは確かだ。
エルザが期待していたのも、きっと･･･シヨがその思いを抱くことだったに違いない。

「俺が眠っている時に話しかけてきたのは、お前なんだろ？」

視線を地面に落としたまま、シヨは尋ねた。エルザは楽しそうな笑みを湛え、それに頷いた。

「ああ。覚えててくれたのか。記憶を取り戻した時のお前の辛さがわかるから、なんか言って励ましてやろうと思ってさ」

「それで、『待ってるから』なんて言ったのか？」

「ああ」

エルザはシヨと肩を組むようにして、下を向いたままのシヨの顔を覗き込む。

「でも、いっくら待ってもこねぇから、探しに来ちゃったってわけだ。捕まって反省してたんだろ？全く、お前はやっぱり考えすぎの真面目ちゃんだよ」

ポンと背中を軽く叩き、腕を外す。

「エルザ答えろ！お前は何をするつもりなんだ？」

にやにやと笑ってばかりの彼に、シヨは鋭い声を突きつけた。

「だから、聞かなくても大体わかってるだろ？」

「ごまかすなよ！･･･お前何がしたいんだ？この世界をどうするつもりなんだ？」

相手の顔面に眼光を突き刺すシヨ。エルザはフッと、顔から表情を消した。目を伏せ、何かを考えているようにも見える。

「シヨさぁ･･･」

呟くような小さな声で、エルザが言った。

「お前が奪われたような記憶を持ったまま、１２年もここで生きてきたオレがどんな気持ちだったか･･･わかるだろ？」

視線を上げたエルザの顔は、寂しさに満ちていた。何かにすがるような、力のない、弱々しい表情を浮かべていた。

「･･･わかるよ･･･。わかるけど･･･お前は何をしたいんだ？」

真っ直ぐな表情を崩さず、シヨは再び問い返した。

すると、エルザはまた、あの邪悪に満ちた禍々しい笑みを顔中に湛え、シヨの顔を見つめた。その瞳は、全く、笑っていない。

「オレが何をしたいかって･･･？決まってるだろ？」

エルザは、バンとシヨの両肩に自らの両手を叩き付けた。両肩を掴まれた姿勢のまま、シヨは眼前で嗤うエルザの顔をしっかりと見つめた。

エルザは、口の両端をつり上げ、囁く。

「世界を･･･崩壊させるんだよ」

01/07 23:41 | 　炎の刻印