Tempest

２５・目論み

暗闇が、どこまでも広がっていた。闇の中に、自分一人だけがぽつんと取り残されたような、そんな感覚だった。

たぶんここは、現実の世界じゃない。

夢を見ているんだと、彼は自覚した。

だが、目覚めようと考えても闇は消えず、意識と繋がっていない夢の中の体が、どこかに向かって歩き出していた。

――なんだ？なんで起きられないんだ？

突然、視界が開けた。

抜けるような青い空。
その空を埋め尽くす、黒い翼。鋼の巨体。
それが爆撃機であると、すぐに感知した。

言いしれぬ恐怖。こんなふうに恐いと感じるのは、ずいぶんと久しぶりのことだ。

目を上空から前に戻すと、そこには燃えさかる炎と、焼け落ちる家屋があった。辺り一面、炎の海と化している。

どこからか声が聞こえた。

「早く逃げなさい。あんたがその子をまもってあげるんだよ！」

ふと、見上げた先に女の人の顔があった。その顔は何故かぼやけていてはっきりと見えない。その声だけが、鮮明に聞こえてくる。とても温かく、優しくて、心強い声。

「心配しなくていいから。早く街へ行きなさい。みんな待ってるから」

その声は、突如耳に響いた銃声に消し去られた。
女性の姿も、いつの間にか消えている。

ふと、背後に気配を感じた。
振り返ると、そこに銃を構えた一人の男が立っている。

見覚えのある軍服。男はノース帝国の陸軍隊員が着用している服を着ていた。
ただ一つ気になるのは、その人物の顔。先程の女性と同様、ぼやけいてわからない。

相手の顔に気を取られていた彼は、ふと、あることに気付いた。
彼の銃口が自分に向けられている。

――逃げなきゃ！

咄嗟にそう思うが、体が動かない。

顔のわからないその男は、薄気味悪い笑い声を上げながら、ゆっくりと、引き金を引いた。

響く銃声。

思わず目を瞑る。

しばしの沈黙。

恐る恐る目を開けると、自分の体を誰かが抱きしめていた。

自分よりも大きな体の、でも、華奢で頼りない体格をした若い女性だった。

顔に血が降り注ぐ。自分を抱える女性の口から流れ出る血だった。けれど、何も感じなかった。匂いも、温度も、何も感じなかった。

そのかわりに、どうしようもない悲しさと悔しさが込み上がってくる。
それがどうしてなのかは、わからない。

目の前の女性が、自分をかばって銃で撃たれ、そして血を流している。
悲しくて、悔しくて、もどかしい思いでいっぱいになった。

心が痛い。
胸がズキズキと痛む。

どうして、

どうして･･･

その言葉が、頭の中で何度も何度も繰り返される

「ごめんね･･･」

掠れた声で女性は言った。
柔らかい金の髪が彼に触れる。その感覚は、何故か鮮明だった。

「最後まで守ってあげられなくて･･･ごめんね･･･」

女性はしきりに彼に謝る。だが、なぜ謝られているのかわからない。

瞳から涙がこぼれ落ちる。悲しさが止めどなく溢れ出てくる。それもどうしてなのか、わからない。

女性が抱きしめた彼の顔を覗き込んだ。

彼女の顔は、優しい、そして儚げな、きれいな顔だった。

――ああ、この人は･･･

何かを言おうとしたが、言葉の代わりに涙がこぼれ落ちる。
女性は僅かに笑みを浮かべ、声を絞り出した。

「もし、会うことができたら･･･お願いね。あの子を･･･おねがいね･･･」

瞳を閉じる彼女の頬を、雫が伝う。

彼は、女性の顔をしっかりと見つめながら、大きく、頷いた。

突然、青い光の柱が彼女の体を貫いた。

天高く跳ね上げられる女性の体。
その体は、人形のように無抵抗のまま、地面に叩き付けられた。

――魔法！誰が？

咄嗟に顔を上げるが、今度は自分自身の視界が青く光るまばゆい閃光に包まれ、そのまま何も見えなくなった。

･･･そう

そうなんだ

ほんとうはそうだったんだよ

知ってるよ、全部

本当は、知ってるんだ
なにもかも、全部

世界は
再び闇に閉ざされた。

闇へと続く階段。
それは、そう長くはなかった。

しばらく降りた先に行き止まりがあり、その右側に頑丈なドアが立ちはだかっていた。ドアの錠は外されている。入れ、ということなのだろう。

サキは恐る恐る扉に手を掛け、取っ手を引いた。

中から埃っぽい空気が流れ出てくる。石造りの壁に松明が焚かれ、扉の中は炎でうっすらと照らされていた。

中を覗き込むサキ。

そこにあったのは、鉄格子で閉ざされた牢。
中に誰かがいる。

サキは咄嗟に駆け込み、格子にしがみついた。

「ルキノ！」

彼女の目に映ったのは、硬い石の床に横たわったルキノの姿だった。
彼に意識はない。

「ルキノ、どうしたの？起きて！」

格子を揺らしながら呼びかける。が、彼が目を覚ます気配は皆無だ。

「ちょっと･･･どういうこと、これ･･･」

サキの表情が不安に包まれる。
牢の扉に付けられた錠を見つけたサキは、迷わずそれを手に取り、エネルギーを込める。

その瞬間

バチィッ！

もの凄い勢いでそこから弾かれる。
サキは思わず手を放し、身をすくめた。

「ここじゃ魔法は使えないってわけ？」

「そういうことです」

不意に背後から掛けられた声に、彼女は振り返る。
そこにいたのは金髪の女性、イリーナ。

「地下牢内では魔法は使えません。我々でなければ」

彼女は静かにそう説明する。
だが、サキの訊きたいところはそこではない。

「ルキノに何したの？なんでルキノがここにいるの？」

顔に不安を滲ませ、イリーナに詰め寄る。

「我々は彼を捕獲しただけです。彼を発見した時、既に意識はありませんでした。彼の意識が戻らない理由は、我々にもわかりません。」

「ルキノはここに乗り込んできたって事？」

「ええ。彼と、若い女性が一人。それにあなた方反乱組織の幹部と思しき人物もいたようですが、そちらは取り逃がしました」

イリーナは淡々と事実を述べる。

「若い女性？その人はどうしたの？」

「我々はウィザードの殲滅組織である以前に、平和を乱す者を世界から排除する組織。当然、彼女は消去しました」

当たり前のようにその言葉を口にした。

サキの表情が凍る。
そして、その場に力無く座り込んだ。

「消去って･･･ユーリ･･･殺したの？」

「簡潔に言えば、そういうことですね」

言葉を失ったサキは凍り付いた表情のまま、何もない空間を見つめている。
仲間の死というものを今まで実感したことがない彼女は、この事実をどう自分の中で整理すればよいかがわからない。

しばらく

ただ呆然と座り込んでいた。

「これが、貴女が足を踏み入れた世界の事実です。」

静かに、子供に言い聞かせるような声でイリーナがそう告げた。

「部屋にお戻り下さい。ここはお体によくありません」

だが、サキは動かない。
イリーナは何も言わず、そこから去ろうと扉の外へ歩き出した。

「待って」

去っていこうとするイリーナに、サキがはっきりと言葉を向ける。

「ルキノは、どうするつもりなの？」

座り込んだままの姿勢、イリーナの方に顔を向けず、俯いたまま訊ねた。
イリーナは彼女の方に体を向け、口を一文字に結ぶ。

僅かに、間があいた。

「彼は、我々にとって必要な存在です。我々は我々の目的のために、然るべき行動を取らせて頂きます」

一度言葉を切り、最後に一言付け加える。

「彼の運命を決めるのは、彼自身･･･。道は彼に選んでもらいます」

サキから、言葉は返ってこなかった。
イリーナはしばらく彼女をみつめ、そしてそこから去っていった。

僅かな炎の光に照らされた、薄暗い空間。
残されたサキは、虚ろな瞳でなにもない空中を見るともなしに見つめている。

ユーリは、殺されてしまった

ルキノは、フォルセティの手の中

私は･･･私は何もできないの･･･？

絶望感の中、サキは唇を噛みしめ、うなだれた。
彼女の黒髪が、顔の両側を覆う。
髪で隠されたその頬を、涙が伝う。

「どうすればいいっていうの･･･」

自分は、無力だ･･･

未だかつて体験したことのない絶望感と悔しさが、彼女の心を支配していた。

午前二時。

医務室の扉を開く者がいた。
エルヴィンは何だ？と声を掛ける。

「シヨの様子、どうなんだ？」

入ってきたのは、いつの間にか単独行動から帰ってきたエルザだった。

「なんだ、オマエか。イリーナが相当おかんむりだったぞ」

「やっぱりっすか？」

エルヴィンの指摘にわざとらしく肩をすくめるエルザ。が、すぐにカーテンの奥の処置室に目を向ける。

「大丈夫なのか？あいつは」

「さあな。根性と気合いだろ」

彼は全く医務官らしからぬ言葉でエルザに応じた。

「今んところ、心拍数は安定してる。とりあえず命に問題はなさそうだ」

「そっか」

エルザはその言葉を聞きながら、処置室の方へと入っていく。
カーテンをめくり中をのぞくと、酸素マスクと心拍計測器に繋がれたシヨが、静かに眠っていた。

「機械に触るなよ。オマエと違ってデリケートなんだからな」

後ろからエルヴィンの声が飛んでくる。失礼な、と言葉を返し、エルザは椅子を引っぱってきてシヨの顔の横に座った。

見慣れた、シヨの顔。
彼がここに来た１０年前からずっと見てきた、彼の姿。

「なにも起きなきゃいいけどな･･･」

小声で囁くエルザ。

エルヴィンは聞いていないのか、単に聞こえていないだけなのか、何も言葉を返さない。

「ホント、お前が気の毒で仕方ないよ」

言いながら、エルザはゆっくりと右手をシヨに差し出し、その手を、彼の額に当てる。

その表情は

微かではあるが

笑みを浮かべているようにも見えた。

10/29 23:22 | 　炎の刻印