Tempest

２・闇の狩人

高級ホテルの５階、大ホール。今宵、この場所で行われているのは、有名大女優のデビュー４０周年祝賀パーティー。このパーティーに招待されているのは、政治家や大手企業の役員、有名作家に軍のエリート、世界的なデザイナー、高級ブランドの社長、キャリアを積んだ著名な俳優など、錚々たるメンバーだ。
参加者は２００人を優に超え、会場は豪奢で華やかな雰囲気で包まれている。白いクロスが敷かれた丸テーブルには高級ワインと贅沢な料理が並べられ、人々は自分が主役とばかりに派手に着飾っている。立食形式のパーティーを、大物達は存分に楽しんでいた。

その様子を監視する、招かれざる客が二人、会場に潜り込んでいた。盗聴器と小型カメラを忍ばせたメイド、は、サキである。ホテルのスタッフに扮し、会場内をくまなく歩きまわっている。ルキノはというと、ホール横の使われていない給仕室で息を潜めていた。サキの持っているカメラの映像と音声を聞きながら、内部を把握しようと努めている。
こういったパーティーの場に、子供の姿はない。サキはいいとしても、ルキノのような年齢以上に子供っぽい姿では、堂々と入り込むことは不可能である。

映像を見る限り、パティーは何事もなく順調に進行している。ターゲットも何も気付かずに楽しんでいる様子だ。いつ行動に出るか･･･。と、そこへ銀のトレーにグラスを乗せたサキが入ってきた。

「あー、マジ疲れるこの空気」

扉を閉めるなりため息をついて表情を崩す。会場内では始終営業スマイルならぬ、営業無表情。彼女はそれが苦痛らしい。相手にする客は皆高飛車なお偉いさんばかり。気疲れしないほうが無理というものだ。

「今のところ問題はなさそうだな」

ルキノが訊ねると、サキは首を大きく回しながら、そだね、と返した。両手を上に上げぐぐっと背伸びをすると、彼女は溜まったストレスと一緒に息を吐き出した。よっぽど会場でのスパイ活動がきつかったようだ。精神的に。ふうっと息をつき、サキは会場内で得た情報をルキノに伝えた。自慢話や業界同士の情報交換、どろどろした裏話、最近の怪事件の噂等々、様々な事が耳に入ってきたと語るサキ。まあ、確かにその辺の情報もあるに越したことはないが、必要なのはターゲットと今日の主役、女優のマリーとのやりとりだ。
　彼らがなにやら悪事を企んでいるという情報を、ルキノ達は与えられていた。ターゲットの死後、彼の犯した悪事を世に晒すこともルキノ達に与えられた仕事だった。悪事の証拠を掴み、明るみにする。それを大義名分として粛清を行い、ウィザードの存在を世界に示すというのが、「組織」のやりかたらしい。

「肝心なところはどうしたんだ？まだ何も掴んでないじゃないか」

「ご心配なく」

射るような視線で睨むルキノを余裕の笑みで諫めるサキ。彼女はエプロンの裏から小さな機械を取り出した。

「あの男の襟元に仕掛けてやったんだ」

盗聴器のようだ。サキがスイッチを押すと、そこから男の声が聞こえてくる。別の男と話をしているようだ。

「女優と話はしてたのか？」

厳しい口調で訊ねるルキノ。

「うー、ちょっと前に軽くあいさつしてたくらい」

「何分前だ？」

首をひねるサキに、更に質問を重ねる。サキはうーんと考えながら、５分以上は前、と自信なさげに答えた。ルキノは録音されたデータを戻し、会話の内容を確認する。暫くのあいだ、彼はデータを巻き戻して再生、戻して再生を繰り返した。

ふと、ルキノがある女性の声に反応した。聞き覚えのある声、女優マリーの声だ。もう一度データを戻し、会話の頭を探し出した。

――それは、大層なことで･･･。おお、マダム！マダム・ピーコック。この度はおめでとうございます。

――まあ、大佐殿。いらしてくださったのね。感謝致しますわ。････。

――ええ、それについては後ほど。

――お願い致しますわ。あら、カノープス先生、お久しぶり･･･。

会話はそれだけだった。
ルキノが眉間にしわを寄せる。マリーが最後に囁いた言葉がよく聞き取れなかったのだ。もう一度いまの会話を聞き直す。やはり、聞き取れない。

「わかるか？」

サキに訊ねる。

「例の何とか･･･って言ってる気がするけど、よろしくねとかそんなことなのかな？」

彼女もよくは聞き取れないようだ。機械のデータの精度は、魔法でどうこうなるものではない。それに他人の会話を盗み聞きする力は、残念ながら二人とも持っていなかった。

「『後ほど』何かをするつもりなんだろうが、それがいつなのか、判断しかねるな」

「そうだね。って、また監視するの？」

「それしかないだろ」

はっきりと嫌そうな表情を表し、精一杯の抵抗を試みるが、結局それしか方法がないのはサキにも分かっていた。しぶしぶ空いたグラスを持ち、中を水で流して乾燥させ、ワインを注いでトレーに乗せた。

「ちゃんと見張ってるから、ルキノも仕事してよね」

サキは不満そうに頬を膨らませながら、会場内へ出て行った。仕事、といっても、向こうが動かない限り動きようがない。というのがルキノの言い分でもあり、事実である。

パーティーは滞りなく順調に進み、ディナーショー、特別ゲストからの祝いの言葉、主催者のあいさつ、写真撮影、記者会見と、緻密に組まれた予定を次々終えていく。
会場は徐々にお開きの雰囲気になり、予定が詰まっているゲスト達はそれぞれに帰り支度をし始めた。ターゲットの男は、まだ帰る様子を見せない。だが、最後までここに残るのは不自然だ。おそらく他のゲスト達がいるあいだは何も行動を起こさず、一度外に出てから再びここに戻ってくるのだろう。ルキノはそう読んでいた。
パーティーの間中、男はマリーに近付こうとしなかった。接触したのは挨拶を交わしたあの一度きりだけで、あとはずっと他のゲスト達のと談話を楽しんでいた。マリーとの密談は、ゲストが皆いなくなってからどこか人目につきづらいところで･･･と考えているのだろう。ルキノは監視を続けながらパーティーが終わるのを待っていた。
本当は多くの目撃者の存在を必要としていたのだが、理由を示すことなく消してしまうのは組織の意に反する。事前に証拠を掴めなかった他のグループを責めても仕方のないこと。
必要なのはインパクトではない。事実を確実に示すこと。そう命じられている。

「それでは、本日のパーティーはお開きとさせて頂きます。皆様、本日は誠にありがとうございました」

会場内のアナウンスが聞こえてきた。と、同時にガチャッと扉が開き、サキが滑り込んできた。静かに扉を閉め、振り向いた彼女の瞳は、じろっとルキノを睨めつけている。

「ターゲットに異常なし！どうすんのよ、これ。出直し？」

いらぬ苦労をさせられたと怒っているのか、小声ではあるが強い口調でルキノに迫る。が、彼は涼しい顔で盗聴器を差し出した。

「いや、俺達は待ってればいい。奴が出直してくるさ」

「どーゆーこと？」

怪訝な顔で差し出された盗聴器を受け取るサキ。

「パーティーで顔を合わせたのはお互いがここに来たことを確認するためだ。話し合いはレストランかどっかを貸し切ってやるんだろ」

「また待つの？」

もういい加減にしてくれ、といわんばかりにサキは表情を歪ませる。彼女は考えるよりも動くのが好きな性格だ。というのは、ルキノも十分承知している。これ以上じっとさせているとミスを犯しかねない。彼はどこから調達してきたのか、清掃担当者のつなぎをポンと彼女に渡した。

「奴を尾行しろ。戻ってきたら連絡してくれ」

わかってるじゃん！とサキは笑みを浮かべた。早速奥でつなぎに着替える。

「見ないでよ」

「見たくもないよ」

一瞬間が空き、ゴン、と後頭部をグーで殴るサキ。舌を出して悪態をつき、扉の外へ消えていく。じゃあ何か？見ればよかったのか？と、ルキノは腑に落ちない顔で頭をさする。

それから３０分もしないうちに会場は片付けられ、ゲストや報道陣はすっかり外へ捌けていった。照明が落とされ、誰もいなくなった大ホール。サキからの連絡はまだない。
とりあえず移動するか･･･と扉に手を当て、外を見ると、ホール内にただ一人ぽつんと佇む影が目にとまった。目をこらしてその姿を確かめる。真紅のドレスにド派手にセットされた髪、女優のマリーだ。周りにはガードマンもマネージャもいない。会場内を見渡しても、その気配はない。と、サキからの通信が入る。すぐに扉を閉め、身を屈めた。

『ターゲット、動きました～。ホテルに向かってます。てかホテル入った。どーぞ』

「どこに向かってる？」

『フロントで、なんか荷物受け取ってる。あ、階段上がってます。どーぞ』

レストランはフロントよりも下の階だ。上がってるって事は･･･まさか、ここに来るつもりなんじゃ･･･。ルキノは給仕室からするりと抜け出し、入り口付近にまとめられている丸テーブルの影に潜り込んだ。

『もしもーし』

「なんだ？」

マリーは彼らの声に気付いていない。というよりは、声が聞こえていないといった方が正確だろう。

『ターゲット、コックの格好に変装して五階に向かってます、どーぞ』

「やっぱりか」

でも、なぜこんな所で･･･。逆に怪しすぎる。と、そこにターゲットの男が入ってきた。サキの言った通り、コックの姿をしている。

「あら、コック長さん、今日のお料理本当においしかったわ。ありがとうね」

「お褒めにあずかり光栄でございます、マダム」

薄暗い大ホールの真ん中で、会話を始めた二人。妙だ。

「これって、怪しまれないための演出？微妙じゃない？」

いつの間にかルキノの横にサキがちょこんと座っていた。

「微妙っていうか、何考えてんのかさっぱりだよ」

ルキノは肩をすくめて見せた。

「そうそう。来年の6月、私の三男が保安大学を卒業するんですの。その時もお祝いして頂きたいわ」

「承知致しました。ご長男様、次男様の時のように、盛大に」

「頼もしいわ。これはお約束の･･･」

マリーは懐から札束を取り出した。ルキノはサキに合図を出す。彼女は静かに、気配もなく移動しながら、超小型カメラでその姿を撮影した。彼女が札束を男に渡し、男がそれを懐に収めるまでの一部始終を。男の顔がしっかりと映るように。
彼らのやりとりを撮影し終わると、サキはすぐにルキノの元へ戻っていった。

「どういうこと？」

サキには悪事を企んでいるようには聞こえなかった。ルキノは彼らから視線を外さず、口を開いた。

「奴は陸軍の大佐だ。お祝いっていうのを無条件の入隊許可って考えたらどうなる？」

サキは先程の会話を思い出しながら、ぶつぶつと何かを呟きだした。

「あ！」

ひらめいたように目をまん丸にし、ルキノを指さすサキ。

「闇ルートの入隊！しかも兄弟揃って！」

「そういうこと」

うわぁ、悪党だ、と苦々しい表情をするサキ。相当タチ悪いな、とルキノが言葉を付け加える。この国の軍隊はコネによる入隊を一切認めていない。完全実力主義の軍隊ということで有名だ。世界の強豪として、欠陥はあってはならない。そういう考え方らしい。
軍というものは完全なる縦社会であり、上官の圧力には逆らえない。トップもそのことを充分わかっており、上に立つものは隊員の採用には口出し無用と、互いに諫めあっているそうだ。でも、現状は･･･こういうことらしい。

このような男に国は守れない。国を守り、平和を守るための軍隊に、彼は必要ない。それが組織の大義名分なのだろう。

「あいつら、もしかして見られてるのをわかってやってるのか？」

真実を別の言葉で隠して伝える彼らの会話に、ルキノは強い違和感を覚えた。こんな所で堂々と話をしなくても･･･と、彼らの行動に疑問を感じていると、サキが肩をポンとたたいてきた。

「ねえ、誰か来るよ」

その瞳は入り口の奥、階段の方に向けられている。

「スタッフか？」

「いや、ちがう」

心なしか、彼女が怯えているようにも見える。顔をしかめるルキノ。

「どうした？」

「ウィザード･･･」

「え？」

どういうこと？と訊ねようとした瞬間、突然ホールの豪華な扉が轟音を上げて砕け散った。驚き振り返るマリーと男。サキはびっくりしてルキノにしがみついた。

扉の外に人影が見える。

「どーもー。帝国軍不正撲滅委員会でーす」

若い男の、やけに楽しそうな声が聞こえてきた。扉の前にいる影が大佐とマリーに向かって敬礼の姿勢を取る。
なんなんだ、こいつ･･･。ルキノは息を殺して影の動向を窺った。

「何だね、君は！」

動揺する大佐。その腕にしがみつき怯えるマリー。影はクスリと笑い、大げさに両手を広げ、首を左右に振って見せた。

「あー、やだやだ。わかってんだろ？自分のやってること。そんな格好したって騙せませんよ、メグレス大佐」

大佐は苦々しい表情をする。それを面白がっているかのように、鼻で笑う影。それはゆっくりと、ホールの中へと歩き出した。

「てゆうかさぁ、俺が作った偽の指示手紙にまんまと騙されてくれちゃって、いい大人が二人して馬鹿というか間抜けというか･･･」

「なんだと？」
「偽物ですって!?」

二人が同時に声をあげる。

「ばれるかなぁとおもったんだけどね～。ホールで一人で待ってますとか、明らかに怪しいのにさぁ。ねー大佐。オバサンもこの人が変装してホールに来たら逆に怪しいとか思わなかったの？お二人さん頭悪くない？罠だよ罠！お二人さんをここに呼び寄せるためのね」

影は言いたい放題。そして、二人を煽り立てるかのような大げさな仕草。まるで不良青年のようだ。

「勝手なことをぬけぬけと言いおって！」

目の前の無礼な男に我慢ができなくなったのか、大佐は厳しい表情で影を睨んだ。

「貴様、何者だ！」

だが、帰ってきたのは人を小馬鹿にするような笑い声だった。

「それは最初に言ったでしょ。聞いてなかったの？」

「名を名乗れと言ったのだ。」

怯まず言葉を返す大佐。だが、男は答えない。ゆっくりと二人に近付き、あと３メートルという辺りで歩みを止めた。

ルキノたちには彼の後ろ姿しか見えない。長身で、割と筋肉質。短い髪をツンツン立たせ、黒いＴシャツにモノトーンの迷彩パンツを着ている。見る限りでは、それくらいのことしかわからない。だが、目に見えない、心で感じる男の姿を、ルキノもサキも鮮明に感じることができた。

彼は、ウィザード。

怖ろしいほどの強大なパワーを、彼の背中から感じていたのだった。飄々としたその態度とは裏腹に、目の前の二人に対する凶悪なオーラを、彼は放っている。
逃げよう。サキの瞳はそう訴えていた。ルキノは唇を噛みしめ、首を振った。もしここで動いて、彼の殺気が自分たちの方に向けられたら･･･動くには、リスクが大きすぎる。うまく逃げられるタイミングがあるはず、という期待を込め、ルキノは待った。

もうすぐ手の届くところへ近付いた男。大佐は隠し持っていた銃を抜き、構えた。

「･･･撃つぞ」

必死に絞り出したような声。銃を持つ手は、小刻みに震えている。その隣には、引きつった顔でボロボロと涙をこぼす女。もはや、美しい女優の顔は見る影もなく変わり果ててしまった。眼前の若者はフフンと嗤い、一言。

「どーぞ」

ホールに･･･

銃声が響く。

ギュッと瞑った目を、ゆっくりと開ける。銃口から立ち上る硝煙。その先に･･･その姿は、あった。弾丸に打ち抜かれる前と、全く同じ、冷たい笑顔が。

「一応、自己紹介しときますよ。折角だし」

顔面が蒼白になる二人。思わず後ずさり･･･が、体が動かない。目も男に釘付けのまま。

「私は世界平和管理機関ノース帝国支部、保安部特務課、通称フォルセティの人間です。まあ、正確には、人間ではない･･･と言うらしいですけどね」

男は右手の拳を胸の高さに上げ、開いた。掌からふわっと浮き上がったのは、銃弾だった。

「肩書きは仰々しいですけど、要はここの軍の総統直属の厄介担当って所です。おたくらみたいな、厄介な人たちの世話役ですよ」

金属の弾は彼の掌の上で浮遊している。

「まあ、仕事は大体暗殺ですけど、メンバーがこれまた厄介な連中でしてね」

彼はマリーに向かって、右手を差し出した。指さされたマリーはもの凄い形相で震えている。

「全員人間じゃないらしいんですよ。ウィザードなんで」

パチン

と青年が指を鳴らした。その刹那、ホールに銃声が響く。

だが、銃が撃たれたわけでは、なかった。放たれた弾丸は、青年の掌から出てきたあの弾丸。

真紅のドレスを纏った女優は、銃弾に眉間を打ち抜かれ、床に崩れた。床に敷かれた絨毯が、どす黒く染まっていく。

「これで、薬莢と弾丸の数あわせは終わり。じゃあ、とりあえず任務なんで、死んでください。あなたは軍にとって害虫でしかないらしいですよ、大佐」

青年がもう一度指を鳴らす。すると、銃を握りしめた大佐の右手が勝手に動き、銃口を、自らのこめかみに当てた。彼の口からおぞましい悲鳴が上がる。それを横目で見ながら、青年は右手の親指と人差し指を立てて銃の形を作り、男に指先を向ける。
薄ら笑いを浮かべる彼の瞳は、笑っていなかった。

「バーン！」

床に転がる二つの肉塊を一瞥し、彼は扉の横のテーブルに目を向けた。あれ？という表情をする青年。確かにいたはずなんだけど･･･。少々困惑した表情を浮かべ、テーブルに近付いていく。屈んでよく確かめてみても、誰もいない。少しの間、何かを考えているような顔になる。
ふと、彼の表情から陽気な色が消え失せた。青年はスッと立ち上がり、小走りにホールを出て行った。

03/31 17:20 | 　炎の刻印