Tempest

第四話

アリスが、今ここに立っている紅毛の青年が、エルザの実の弟。
その事実に、少女、サキは呆然とする。

「で、なんでルキノは知ってるわけ？」

そのまま、しかめっ面をルキノに向ける。

「シヨに聞いた」

「なんだ･･･」

彼の淡々とした答えに、サキはため息をついた。
ルキノとシヨは幼馴染。そして、フォルセティの司令官という立場にあるシヨにとって、剥奪の力、ディプライバルの能力を持つルキノは喉から手が出るほどに欲しい存在なのである。強制的に引き込むつもりはないようだが、連絡を取り合っていたとしても何ら不思議ではない。

「それに、顔も似てるしオーラもエルザに近い。エルザのこと知ってそうな話しぶりだったし」

「別に、大して知らないけどな。エルザのことなんか」

突っかかるように口を挟むアリス。ルキノとサキは仏頂面の彼に首を傾げた。

「オレは４歳でここに連れてこられたから、その前の事なんてほとんど覚えてねえよ。あいつが天才だったことくらいしか。エルザみたいに世界に恨みを感じることもなかったし、最近までずっとＮ・Ｅにいたから、あいつが何考えてたかとか全然知らなかったしな」

兄弟だというのに、兄に対してかなりドライだ。

「１２年も関わり持ってなかったから、エルザが死んだって聞かされても何とも思わなかったし、あいつの反乱の話を聞いても、別にオレには関係ないから罪悪感もなかったし。他人以上に遠い奴だったよ」

ただ、無理をして言っている感は、否めないが。

「別にお前を仇だと思ってるわけじゃねえけど･･･」

アリスはルキノの顔を直視し、ライバル心に近いような敵対的視線を放った。

「古代から一族に継承されてきた刻呪刀を、お前みたいなのが持ってるっていうのが気に入らなくてな」

「･･･正直だな」

アリスの言葉をさらっと流すルキノ。

「運命は定められた者の上に降りかかるものだ･･･って、お前がいつも言ってるだろ？」

静かな口調で声を掛けるシヨを、アリスは不満そうな顔で振り返る。

「まあそうですけど･･･」

内面的な幼さが抜けないアリスに、シヨは小さく息を吐いた。こんな扱いにくいガキを２人も抱えていた先代はさぞや大変だっただろうと、自らの２年前を反省する。

「お前は式の出現をイリーナに伝えてこい。それから本部にも報告するように言ってくれ」

「はい」

リーダーの指示を受け、アリスは奥の部屋に駆け込んでいった。ルキノはその姿を目で追い、シヨに視線を移す。

「苦労してそうだな」

素直な感想。シヨは苦笑いを浮かべた。

「あいつのせいばかりじゃないけどな」

「式が破壊された。頭のいいやつがいたもんだな」

低い笑い声が、闇に響く。人のそれとは思えぬほどの、冷たく、刃のように尖った響きを持つ声だった。それに、女の声が重なる。

「ふふっ。彼らには、せいぜい頑張ってもらいましょう。もうあそこに『彼』はいないんだし、虐め甲斐があるってものよ。さあ･･･どういたぶってあげましょうかね」

「悪趣味め･･･」

女の言葉を、はじめに聞こえた男の声が、冷笑とともにたしなめた。

「ねえ、こういうのはいかが？」

女は焦らすように意味ありげな笑みを零し、言葉を続けた。

「今度は、一気に叩かないで一人ずつ潰していくの。能力の高い順に。最初は･･･司令の可愛いあの子から。次は新入りの坊やかしらね。それから、生意気な小娘に古株のオジサマ･･･優男の彼のほうが先かしら？そして医務官、最後は利口ぶってる忌々しい副官の女よ。どう、完璧でしょう？」

「茶番だな」

ねっとりと、纏わりつくような女の声に、乾いた相槌を打つ男。だが、女はますます楽しそうに、んふふ･･･と妖艶な声を漏らした。

「そろそろ、知らしめてあげてもいいんじゃないかしら？この世界に･･･私たちの存在をね」

言い終わると、彼女はふふふっ、と不気味な笑いを零した。その冷酷な声色を人が耳にしようものなら、恐ろしさに身震いするに違いない。
女の発言を受け、男は冷めた声を紡ぎ出した。

「･･･だそうだが？」

闇の中に投げかけられた声。
一瞬の間が空き、別の男の声が闇に響いた。

「好きにしろ」

氷よりも冷たく、無機質な響き。真冬の大気のごとく、空間が凛と張り詰める。

女の笑う声が、静かに響いた。

「じゃあ、好きにさせてもらうわ」

三つめの破壊活動が発生してから一日が経過した。ＷＰＣＯは引き続き現場の調査を行っているが、依然として事件の原因ははっきりせず、犯人の目星すら付けられない状況だった。破壊された支部に所属する機関員からの連絡もなく、彼らの生存は絶望的と見られていた。

被害にあった基地は、莫大なエネルギーによって徹底的に破壊し尽くされていた。ただ、爆薬を使われた痕跡がないため、ＷＰＣＯは原因の特定ができないのであった。

ただ、フォルセティに所属するウィザード達は、誰もが皆、事件の真実に気付いていた。
そもそも考えられる原因は、一つしかないのである。

強大な魔力で、人間もろとも木っ端微塵に破壊した･･･

ただ、わからないことが一つある。
破壊エネルギーを浴びた程度では、フォルセティに所属するウィザードは死んだりしない。例外はあるにしても、機関員は皆、ウィザードの魔法を防げる程度の防御魔法を体得している。いきなり破壊魔法を放たれたとしても、反射的に防壁を展開するのがウィザードの性質である。全滅することは、まず有り得ない。それに、フォルセティのメンバー全員が支部にいることなど、待機の指示でも出さない限り起こりえない。つまり、防御出来ないほどのエネルギーに飲み込まれたと仮定しても、やはり全員がいなくなるということはないはずなのである。

なぜ、誰からも連絡がないのか。

「どうなってるんですかね？ホントに」

本部から送られてくる膨大なデーターにうんざりした様子で、アリスがため息をついた。

「本部から個人に連絡を取ろうとはしているらしいが･･･やはり誰とも繋がらないとのことだ」

その横で表情を硬くしているのはイリーナ。不安と、わずかな恐怖が、蒼い瞳の中で渦巻いている。

「本部基地からもファーイストからも、ここに現れたような式が出現したという報告はない。･･･シヨ･･･」

彼女は悲痛な瞳を、正面に座るシヨに向けた。整った表情を崩しはしないが、その顔からは抑えきれない不安がにじみ出ている。

「次に狙われるのは･･･」
「まだフォルセティが狙われていると決まったわけじゃありません。彼らと連絡が取れないのも、単に逃げ出したから･･･という可能性も捨てきれませんし。どれだけ強大な破壊エネルギーに晒されたとしても、あなたの力があるから心配ありませんよ」

イリーナの語尾を押さえつけるように、シヨが口を開いた。精悍な表情でしっかりとした言葉を放つシヨに、イリーナは視線を落とし、唇を噛みしめた。そう言われても、自信がないのだろう。

「念のためガリアゴールにいる２人と、本部に呼び出されたエルヴィンは呼び戻さないでおきます。アスガルド周辺のエネルギー反応に気を配っていてください。アリスはエルヴィンとカイザーたちからの連絡を待っててくれ」

「はーい」

出された指示にアリスは軽い調子で了解を示し、イリーナは小さく返事を返して詰め所を出て行った。

「あいつ･･･性格変わったよな」

「そう？」

詰め所の端の床の上で、ルキノとサキは報告書のコピーを広げていた。ここには、もちろん遊びに来たわけではない。シヨに協力を求められてやってきたのだ。
本部から送られてきたデーター、ここで観測したエネルギー値、フォルセティの他の支部が導き出した事件の背景･･･それらに目を通しながら、２人はシヨたちのやりとりに、なんとなく耳を傾けていた。

「前から真面目だったけど、なんか、頼りなさそうというか、いかにも新人って感じだった気がする」

「そうだっけ？」

幼なじみの変化にめざとく気付いたルキノだが、サキは以前の彼に対してさほど興味を持っていなかったせいか、首を傾げるばかり。

「まあ、ここで仕事してるうちに必要に迫られてそうなっていったんだろうけどさ」

「そうそう。シヨは随分オトナになったよ」

突然、後ろから女の声が割り込んできた。見ると、いつの間にか黒いジャケットを羽織った銀髪の若い女性がそこに立っていた。ルキノと同じくらいか、それよりも小さいのではないかというほど小柄な彼女は２人の間にしゃがみ込んで、顔を近づけてきた。翡翠色の瞳が、彼らの目を交互に覗き込む。

「あたしはそんなに詳しくないけどさ、この組織結構汚いコトやってんのよ。シヨは真面目な上に、先輩連中の誰かに親しい人殺されたっていうのを覚えてるわけじゃん。そりゃ心労もたまるってワケ。司令官に就任して最初のうちは、可哀想でもー見てらんなかったよ。ストレスで体壊すわ拒食で激やせするわ･･･身体に異常が出るまで無理してるの誰にも言わないし、ほんとハラハラし通しだったんだから」

「ソニア！」

ぺらぺら喋りまくる彼女に、シヨの声が飛んできた。余計なことを言うなとでも言いたげな表情で、実質上の部下を睨みつける。

「いいじゃない、幼なじみなんでしょ？それにもうそんなこともなくなったし、あんたが腐ったこの世界と組織を受け入れられるだけのオトナになったってのを言いたかっただけ！」

立ち上がって振り返った彼女は、実質上の上司に向かって図々しく言い返した。小柄な体と童顔、肩につかない程度の活発そうに見える髪型、そしてボーイッシュな声色のせいで、彼女の年齢は全くわからない。ただ、話しぶりからすると、シヨよりも先輩であるのは間違いなさそうだ。悪いことなんてしていないとばかりに、彼女は眉をつり上げて口を尖らせる。シヨは苦い表情でため息をつき、デスクの上のコンピューターに目を戻した。
ソニアと呼ばれた女はもう一度しゃがみ込み、ルキノに耳打ちする。

「先代が偉大すぎたからプレッシャー感じて無理しちゃったんだよ。天才でも何でもないのに、アレックスみたいになろうとして。そんなの無理に決まってるのにね～。まだ若手な上にこっちのキャパもそんなに広くないし」

言いながら彼女は自分の胸を掌でポンと叩いた。精神的な･･･ということだろうか。すると、すかさずシヨの鋭い声が飛んでくる。

「それ以上喋ったら地下牢に監禁するぞ」

「あ･･･それは嫌かも」

冗談にしては妙にリアルさを感じる脅しに、ソニアは大人しく喋るのをやめた。

「ん････あれ･･･？」

ふと、ヘッドフォンで音楽を聴きながらコンピューターの画面を眺めていたアリスが、表示された文字を見て眉間を寄せた。

「どうした？」

「シヨさん、これ･･･」

目を向けたシヨに、アリスが硬い表情を向ける。キーボードを操作して、自分の目の前にあるものと同じ画面を、シヨの座るデスクの脇に表示させた。

受信メール一覧の一番上に、こう書かれている。つい今し方、受信したばかりだ。

ノース帝国支部司令官キエナへ
送信者：サウシーズ諸島連合国支部司令補佐コルディア

「生き残り･･･？」

シヨはわずかに目を細め、受信したメールの文面を表示させた。

01/29 16:30 | 　炎の刻印